李延年，西汉音乐家，生年不详。汉武帝宠妃李夫人的哥哥。李家世代为娼，李延年与其妹李夫人皆出自娼门，能歌善舞，容貌喜人。李延年原本因犯法而受到腐刑，负责饲养宫中的狗，后因擅长音律，故颇得武帝宠爱。一日为武帝献歌：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”李延年的妹妹由此入宫，称李夫人。后因李夫人生下了昌邑王刘 ，李延年也得以被封“协律都尉”，负责管理皇宫的乐器，极得武帝宠爱，“与上卧起，甚贵幸，埒如韩嫣”。幼年时被送往弓高侯府与二子韩嫣共读，见证了宠臣韩嫣与汉武帝的情史。
李延年“性知音，善歌舞”，年轻时因犯法而被处腐刑，因而歌声愈加好听、容貌更显俊美。他在宫里主管皇帝的猎犬的地方做事，深得武帝爱幸。按《汉书》说法，在李夫人得宠前，他的歌声便颇受武帝喜欢，而按《史记》的说法，李延年是李夫人得宠后才引起汉武帝的注意。但可以明确的是，李延年的妹妹受封为夫人后，李延年荣宠一时，被封为乐府协律督尉，“佩两千石印授，而与上卧起”。后其妹病去，逐渐爱驰，因其弟李季奸乱后宫所连，被族。征和三年，李广利投降匈奴后，李家又一次被族诛，尽灭。
李延年不但善歌，且长于音乐创作，他的作曲水平很高，技法新颖高超，且思维活跃，他曾为司马相如等文人所写的诗词配曲，又善于将旧曲翻新，他利用张骞从西域带回《摩诃兜勒》编为28首“鼓吹新声”，用来作为乐府仪仗之乐，是我国历史文献上最早明确标有作者姓名及乐曲曲名，用外来音乐进行加工创作的音乐家。他为汉武帝作《郊祀歌》19首，用于皇家祭祀乐舞。代表作《佳人曲》。
李延年把乐府所搜集的大量民间乐歌进行加工整理，并编配新曲，广为流传，对当时民间乐舞的发展起了很大的推动作用。可以说，李延年对汉代音乐风格的形成及我国后来音乐的发展，作出了卓越的贡献。