海宁皮影戏演绎至今，已有近千年历史，文献表明始于南宋，清朝末期最为盛行。到本世纪80年代，有近八百年历史。据皮影戏艺人述：南宋建都临安（今杭州）不久，即有北方皮影艺人到临安戏场（当时称为瓦舍）演出影戏。海宁地近都城，皮影戏很快在境内传播。先是达官贵人、上层人士在寿庆、喜期、丧吊、宴会时请艺人演皮影戏。
清光绪年间，朝廷下令禁止在阀门演出，皮影戏一度衰落，艺人大多转务农业。他们在乡间传统节日和民间婚丧喜事中演出，逐渐为乡闾喜爱，又趋繁荣。蚕户为求蚕花二十四分（求祈丰收之意），养蚕前由独家或几家合起来请皮影戏班演出，通宵达旦。演毕，由戏班揭银幕（桃花纸）贴上蚕匾，以示吉庆，再由蚕户给戏班桃花纸换上银幕，此谓蚕花戏习俗。皮影戏流入民间后，成为发展过程中的鼎盛时期。清末民初，全县有11个戏班，近百名艺人，分布在斜桥、盐官、郭店、石井、庆云、长安、辛江、周王庙等地。
解放后，传统习俗改变，皮影戏又转入业余活动。至20世纪三四十年代，海宁境内尚有戏班20多个，剧目达300余个，演员120多人。50年代，浙江省文化部门为组建剧团赴京演出，经调查全省惟海宁尚存技艺精湛的皮影老艺人。但时至今日，仅存的几位老艺人年岁均逾七旬，后继乏人，已属重点抢救的传统民间艺术项目之一。
1954年，全县仅存四个业余性班团。1956年6月，浙江省成立木偶皮影艺术团。海宁的皮影戏以周王庙魏伯荣的剧团为基础，吸收其他班团艺人成立皮影队，常在外地为外宾和儿童演出。1958年改为浙江皮影剧团，下放到海宁县管理。50年代，皮影戏的剧目以神话、童话为主，景片照明废弃油灯改用电光，银幕也得到扩大。文化大革命中，皮影戏停演。1980年，恢复皮影剧团，但操作人员不齐备，又后继乏人，业务也不景气。1982年停止演出。