皮影选用兽皮刻制影人，是自宋代以来的传统方法。《梦粱录》载“原汴梁都，以素纸雕簇，自后人巧工精，以羊皮雕形用以彩色装饰，”以后又改用牛、驴皮为原料。制作的过程是将兽皮硝软、刮薄、压平、形成半透明体，然后再经绘画、雕镂、染色、涂油几个工序，完成舞台上表演的影人形象。
纸影是将纸裱糊三、四层，阴干后再雕刻、上色、两次涂油以达半透明，方能成形。
影人原为七八寸，现已增大至二尺左右，其结构一般分为头（包括帽、须部分）、上身、两臂、两手、两腿（包括足部分）五个部分。在表演时，一般使用三根杆子将影人控制住,一根安在影人的颈部（叫主杆）,另两根安在手部（叫手杆），这样可以支配影人做出任何动作来。现在有的为了影人迈步、踢腿等动作，而增加了两根腿杆。在传统节目中,是以唱为主,动作为辅。在现代题材中，对影人的动作要求，则更加严格准确。