汉剧原名汉调二簧，因流行于汉江流域而得名，汉剧、汉调；因伴奏乐器早期以双笛而称二簧。汉剧源于唐代“梨园法曲”。据秦腔著名剧作家范紫东指出，梨园法曲分为两派，其中一派以黄幡绰为首，其次是康昆伦。
二人常演唱黄冠体中的“长生曲”和“望瀛曲”，因此黄幡绰和康昆伦被视为汉调二簧的创始人。汉剧艺人一向尊唐玄宗为梨园始祖，尊称为“老郎”，每年农历三月十八日举行供祭仪式。戏剧家程砚秋1949年冬来西安，在骡马市车马行发现了一块汉二簧奉老郎的碑文，称其是“在中国戏剧史上，可以说是一个有趣的发现”。
后来，梨园弟子把梨园法曲带到陕南，吸收了当地的小调、散曲，逐渐形成汉调二簧。”明代时汉剧初步形成，到了清道光和光绪年间已相当兴盛，并沿汉江流域远播湖南、湖北、四川等省，对湖北汉剧、湘剧、赣剧和川剧的形成和发展有影响。
清朝嘉庆、道光年间，汉调传入北京，加入徽调班子演唱，对京剧形成有深远影响。辛亥革命前后，陕西部督张凤翔支持创办“鸣盛学社”，拥有师生300余人，与易俗社秦腔齐名。汉剧以西皮、二簧为主调，属“皮簧唱腔”，与戈阳、昆曲、梆子一起被称为我国古老的四大戏曲唱腔。汉剧在陕西仅次于秦腔，为第二大剧种。