汉剧是湖北地方剧种，约有300多年的历史，旧称楚调（又名楚腔、楚曲），后称汉调、汉戏，俗称“二黄”。民国元年（1912 年），定名为汉剧。汉剧的起源尚无定论。人声腔上寻本溯源，对“西皮”有二说：一说来源于湖北的“襄阳腔”（又称湖广调），另一说来源于西秦腔；“二黄”也有两说：一说出自湖北的黄冈和黄陂，另一说出自江西宜黄及安徽石牌。明万历年间，湖北沙市一带已盛行演唱楚调；清乾隆年间，汉剧开创“皮黄”合奏，形成“皮黄”声腔系统。嗣后，汉调名伶米应先、余三胜、王洪贵、谭志道、李六等先后进京演出，对京剧的形成和发展产生重大影响。
汉剧在湖北省内的流行和发展，因地区不同，方言各异，表演路子也有不同，并逐渐形成荆河、襄河、府河、汉河（以武汉地区为中心）四大流派，此外还流行于湘、赣、闽、粤、桂、豫、皖、陕、川等省（在台湾同胞和旅居东南亚一带的华侨中也有汉剧演唱和研究团体）。