以弋阳腔为代表的高腔，渊源是比较清楚的：宋元时期的南北曲，孕育了高腔音乐。从史料和所演剧目等方面，都能看出宋元南曲与高腔之间的渊源关系，此外，在演唱方式和伴奏形式上，高腔的“帮腔”及打击乐伴奏和南曲“一唱众和”及“不被管弦”也有一定的渊源关系。高腔在对宋元南曲有一定承袭的同时，对元代北曲也有多方面的吸收。
高腔在流传的过程中，运用徒歌加众和的演唱形式，和当地的民间音乐相结合，改腔换调，趋于自由化。经过长时间的流变，高腔在各地的支脉变迁很大，它们与各地的民间音乐都有不同程度的结合，因而形成各地不同音乐风格的高腔。明中期至清前期是高腔历史上的黄金时期，但到乾隆年间，梆子、皮簧等花部戏曲兴起，高腔在总体上呈衰落趋势，即便如此，仍有十余种高腔存留于南方各地，以川剧高腔、湘剧高腔、祁剧高腔和赣剧高腔较有影响。