耍水袖是川剧旦角的基本功之一，对表达人物的思想感情和创造优美的舞蹈身韵有重要的作用。按川剧服装的传统规制，旦角水袖原本较短，且以白布做成，除穿宫装与苦褶子的角色外，较少使用，因而耍水袖的技法并不复杂。新中国成立后，随着旦角行表演艺术的发展，水袖由仅露袖头加长到2尺5寸，并改用轻柔的白绸制作，使用范围也突破原来的限制，而得到广泛地运用，只要剧情需要，无论是传统戏或新编戏中的女性角色，也不管是青衣、正旦、花旦或鬼狐旦，都可使用耍水袖的技巧。因此，耍水袖的技法也愈来愈丰富。
据四川省川剧学校梳理，耍水袖的基本技法可归纳为十种：拂、搭、裹、抛、托、抓、抖、挽、转、扬。而运用这些基本技法形成的水袖组合，则多达四十种，如右搭左拖袖、左右单拂袖、双手背拂袖、左接右指袖、蓬头遮雨袖；滑步双飞袖、云手转身袖、右托左挽袖、吸腿从风袖、左盖右拂袖、横抓云手袖、回身划手袖、扭结自缢袖、凌空展翅袖、风车卧云袖、双合搭肩袖、双抓耸肩袖、转身拂盖袖、霓裳羽衣袖、凌波踏水袖、刀花转身袖、投江双托袖、双挽搭肩袖、交叉反搭袖、云手飞盖袖、立抓反背袖、转身托按袖、直抛坐莲袖、盘手双拂袖、飞燕左拂袖、横腰双舞袖、交叉横抛袖、双搭遮羞袖、腋下反搭袖、双手外盘袖、依栏搭肩袖、凭栏反搭袖、盘手见礼袖、轮转长拖袖、左右盘花袖等。至于这些基本技法和水袖组合在戏中如何运用，就要看表演者对人物的理解及其具有的艺术功力了。一般说来，喜时挽花舞袖，怒时耸肩抓袖，哀时抽泣垂袖，乐时跳跃抛袖，是水袖运用的一些共性。但人物的情绪变幻莫测，舞韵的巧拙也千差万别，要在水袖的运用上做到既准又美，且具有‘独创性，则有赖于演员的艺术修养和高超技艺，绝非一朝一夕之功。
改革开放以来，一些青年演员在水袖的使用上下过很深的功夫。如梅花奖得主何伶，在《打神》一剧中饰焦桂英，将左接右指袖、吸腿从风袖、横抓云手袖、滑步双飞袖、双抓耸肩袖、扭结自缢袖等水袖程式进行创造性组合，准确而有层次地表达了焦桂英被王魁抛弃之后，状告无门，怒打海神，最后自缢而亡的悲愤、无奈及绝望的情绪变化和心路历程。双梅花奖得主田蔓莎，在《杀狗》一剧中饰曹焦氏，创造性地运用双手背拂袖、左接右指袖、吸腿从风袖、横抓云手袖、凌空展翅袖、刀花转身袖等水袖组合，将焦氏虐待婆母的恶行受到曹庄的怒斥后，始而抵赖耍刁，继而洒泼发横，最后惊惧求饶的心理变化和行为过程，生动而递进式地展示给观众。而且她们的水袖都耍得既有气势又有分寸，给人以翩如惊鸿、矫若游龙的感受。