粤剧的起源于中国民间齐言民歌的兴起，最早可上溯公元前221年（先秦时期）的《诗经》，但这是中国全部板式变化体戏曲如京剧、粤剧，以及诗赞类戏曲如上海越剧、黄梅调的共同起源。
中国齐言体民歌，发展至公元500年～1500年（西方当时为中古时代；中国当时为魏、晋和唐代），达到空前的高峰，更形成了一代的文学体式――唐诗。这些讲求平仄，秩序井然的齐言体民歌，在唐代佛教寺庙的俗讲表演中，不但形成说故事的内容，也加入了节以木鱼的节拍特色。可是，由于长期处于社会低层，加上受外来音乐影响的宴乐〔或称燕乐〕，在唐代一直为统治阶层所欣赏，所以并没有很大的发展。而由宴乐发展出来的词乐，历经唐宋，更形成了律分宫调的戏曲。