早期的河南曲剧在表演上继承了高跷曲的歌舞身段和行当分工。
高跷曲一般有五个角色：老婆（老旦）、媳妇（青衣）、姑娘（小旦）、相公（小生）、和尚（丑）。和尚经常兼扮演老旦，并且有时还会增加诸如＂二姑娘＂、＂瞎子＂等配角行当。早期的河南曲剧无论演什么戏，角色一般不外乎以上五种主要形式。早期演出时，剧中的人物出场，一般开始时都是背对观众，走至台中心后才转身亮相，然后踩着＂大起板＂的弦乐伴奏节拍跑＂剪子股＂圆场，形式与踩高跷时的打场子相同，必须跑完四十八板再进行正式演唱。曲剧的动作、身段、架势还基本保留着高跷曲舞姿的原型：表现为不停地前走和后退，而和尚或瞎子（丑角）则在其间不断地插科打诨。
1933年，曲剧流传到河南中部周口和东部开封一带。到抗日战争时期，又流行于陕南和鄂北。在流传的过程中，随着上演的剧目的丰富，曲剧在吸收了豫剧、京剧、越调、汉剧等兄弟剧种的表演艺术后，才逐渐建立起生、旦、净、丑完整的各行当，并出现了一批较有成就的演员。