花鼓戏最初只有“二小戏”（即小生、小旦）、“三小戏”（即小生、小旦、小丑），后来受湖北越调、汉调、梆子等剧种的影响，逐步完善发展成“四梁”（指男角中的小生、小丑、老生、大花脸）、“四柱”（指女角中的花旦、老旦、彩旦、青衣）。在表演上，以唱功见长，特别重视生、旦行的唱功戏；各行当的唱腔基本相同，但又有着不同的要求，其中花旦要俏，正旦要稳，小生要平，花脸要粗，丑角要逗；唱腔并不复杂，但讲究根据不同角色、不同人物的思想感情灵活应用；咬字吐音讲究尖团清晰，行腔讲究圆润、柔和、明亮，要求有刚柔相济的效果。
花鼓戏的前身是流传于襄樊地区的民歌小调和一些其他说唱艺术形式，由于受到当时清戏、汉剧、湖北越调影响，逐渐形成了以打锣腔为主，并具鄂北方言与艺术的特点。